1. El problema

Existen en todo el mundo grupos de investigación que llevan a cabo diversos estudios biológicos (como los relacionados con las proteínas), médicos (de lucha contra el cáncer, el SIDA o la malaria), medioambientales (sobre el calentamiento global y el cambio climático), astronómicos, matemáticos, etc. Estos estudios requieren procesar una enorme cantidad de información para obtener modelos computacionales que ayuden a los investigadores a encontrar soluciones para algunos de los problemas más acuciantes que padece la humanidad: una cura definitiva contra el cáncer, una vacuna para detener el SIDA, los patrones que rigen el cambio climático actual, etc. El problema con el que se encuentran estos investigadores es que para procesar toda la información y los datos con los que trabajan, se requiere una capacidad de cálculo extraordinaria, de manera que tendrían que usar superordenadores para realizar esa labor y el coste de estas máquinas es de varios millones de euros.

2. La solución: computación distribuida

Para intentar solucionar este problema, algunos de esos grupos de investigación recurren a la computación distribuida o redes grid. Este método consiste en utilizar, a través de Internet, los ordenadores personales de usuarios voluntarios de todo el mundo para procesar los datos que requieren las tareas de investigación. Dado que una gran parte del tiempo que usamos nuestros ordenadores, estos permanecen encendidos pero inactivos (o incluso estando activos, el procesador está infrautilizado la mayor parte del tiempo), podemos instalar en el ordenador un pequeño programa que aproveche esos tiempos muertos de nuestro PC y se conecte con el centro de investigación, se descargue un paquete de datos, lo procese y finalmente devuelva los resultados del análisis a los científicos, todo ello de forma automatizada. Cuando esto se realiza simultáneamente en varios millones de ordenadores distribuidos por todo el mundo, la capacidad de cálculo que se consigue es enorme, superior incluso a la del mayor supercomputador del mundo.

La computación distribuida nos ofrece, pues, una manera muy sencilla de ser solidarios y nos da la oportunidad de poner nuestro granito de arena para contribuir a solucionar algunos de los grandes males que padece actualmente la humanidad. Y todo ello sin movernos de casa y sin necesidad de dar dinero: simplemente usando nuestro ordenador.

3. La plataforma BOINC

El programa que hemos de instalar en nuestro ordenador para participar en proyectos de computación distribuida se llama BOINC (Berkeley Open Infrastucture for Network Computing, ‘Infraestructura Abierta de Berkeley para la Computación en Red’). Es una aplicación gratuita que está disponible para distintos sistemas operativos: Windows, Linux y Mac OSX.

BOINC puede configurarse para que se ejecute cuando no hacemos nada en el ordenador (que es la opción por defecto, de manera que no interfiera en nuestras tareas), sólo los días y horas que deseemos o bien para que se ejecute continuamente. Incluso en este último caso podremos seguir trabajando en nuestro PC con total comodidad, ya que el programa se asigna a sí mismo una prioridad baja, de manera que las tareas del usuario son las que tienen preferencia en el uso de la CPU, por lo que no notaremos en absoluto que está funcionando; sólo seremos conscientes de su existencia por un pequeño icono que aparece en la barra de tareas o en el momento en que se active el salvapantallas (si lo hemos instalado), que nos mostrará un vistoso gráfico con los datos que está procesando la aplicación en ese momento.

Actualmente (diciembre de 2009), la plataforma BOINC cuenta con 1.847.198 usuarios registrados, que tienen 4.532.090 ordenadores adscritos a alguno (normalmente varios) de los proyectos que se integran en BOINC. Esos usuarios se distribuyen en 85.213 equipos que pertenecen a 268 países diferentes.

4. Los proyectos

He aquí una pequeña lista de los proyectos integrados en BOINC que más usuarios tienen adscritos:

• SETI@Home: Es el proyecto pionero que dio origen a BOINC y el que más usuarios tiene. Busca signos de vida inteligente en el universo a través del análisis de las señales de radio captadas por el radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico), el más grande del mundo.

• Rosseta@home: Estudia las proteínas con la finalidad de encontrar una cura para algunas enfermedades humanas que hoy día aún no tienen curación.

• World Community Grid: Engloba varios subproyectos de investigación: encontrar una vacuna contra el SIDA, una curación para el cáncer a través del estudio del genoma humano o la curación de la distrofia muscular.

• Ibercivis: Este es un proyecto español que posee varios subproyectos: investigación sobre la fusión como fuente de energía renovable, búsqueda de fármacos contra el cáncer y las enfermedades neurodegenerativas o la investigación de la luz a escala nanométrica para su uso en telecomunicaciones, informática y análisis biológicos.

• Climate Prediction: Investiga modelos climáticos que sirvan para predecir el clima de la Tierra hasta el año 2080.

• PrimeGrid: Es un proyecto matemático dedicado a la factorización de grandes números primos.

5. Enlaces

Si deseas saber más sobre este sistema de computación distribuida, aquí tienes varios enlaces que te resultarán de utilidad. Anímate a instalar la aplicación y contribuye al avance de la ciencia: sólo necesitas tu ordenador y una conexión a Internet.

• Página Web de la plataforma BOINC.

• Más información sobre BOINC.

• Una lista más extensa de proyectos.

• Para descargar la aplicación.

• Web de CANAL@Boinc, el mejor equipo hispano.