1. Historia.

Internet comenzó a gestarse cuando en los años 60, en plena guerra fría entre EEUU y la URSS, el Departamento de Defensa norteamericano, temiendo que un posible ataque nuclear pudiera destruir su red de comunicaciones centralizada, decidió diseñar un nuevo tipo de red que tuviera un carácter descentralizado, de manera que no fuese posible destruir la red de comunicaciones atacando el nodo principal: los mensajes se dividirían en paquetes y cada uno tendría un doble identificador con la dirección de destino y el número de paquete. Cada uno de estos componentes viajaría sin una ruta preestablecida: si el paso por un nodo fuera imposible, se desviaría a otro hasta que finalmente alcanzase su destino. En el nodo final se iría recomponiendo el mensaje a medida que se recibieran los paquetes que lo forman. De esta manera, se asegura que la destrucción o corte de una parte de la red (incluso de una parte importante) no supone la interrupción de la transmisión.

Para realizar la comunicación entre todos los ordenadores o nodos de la red se creó una especie de lenguaje (un protocolo de comunicaciones) que entendieran todos los ordenadores conectados a la red. A este lenguaje se le denominó TCP/IP, el cual se compone de un sistema para fragmentar y recomponer mensajes (TCP o Transmisión Control Protocol) y otro para direccionar los paquetes (IP o Internet Protocol). Así pues, este protocolo se encarga de controlar el envío y la recepción de información a través de Internet. Si se envía, por ejemplo, un mensaje de correo electrónico a otro ordenador que se encuentra en Australia, es el protocolo TCP/IP el que se encarga de fraccionar en paquetes (pequeños bloques de datos) dicho mensaje y enviar eso paquetes, uno a uno, al ordenador de destino, donde se recompone de nuevo el mensaje juntando todos los paquetes en el orden adecuado; esto es posible gracias a que los paquetes van numerados. Entre el ordenador de origen y el ordenador de destino, todos los paquetes que constituyen el mensaje de e-mail, van viajando de un nodo a otro de la red buscando siempre el mejor camino y el menos saturado.

En 1993 nace la WWW (World Wide Web), llamada simplemente web. Tim Berners-Lee, un investigador del CERN (el Laboratorio Europeo de Física de Partículas, situado en Suiza), desarrolló un sistema de hipertexto (textos que contienen términos “subrayados”, y que al pulsar en ellos, se accede a otros textos) para poder difundir con facilidad información científica con sus compañeros. Este sistema de hipertexto era el embrión de la web; junto con la difusión de ordenadores personales que había alcanzado ya un grado bastante elevado, la web contribuyó a la difusión de Internet a gran escala.

El programa que permitía ver las páginas se llamó navegador. El primer navegador importante fue el Mosaic, desarrollado por los propios implicados en la creación del web. De este derivó el Netscape. Paralelamente, la empresa Microsoft desarrolló su Internet Explorer, con funcionalidad muy similar, y ambos navegadores se enzarzaron en una batalla por dominar el mercado, que aún no ha concluido. Actualmente se está difundiendo mucho el uso del navegador Mozilla Firefox, una versión mejorada a partir de Netscape.

Internet no es exactamente una red, sino un inmenso conjunto de redes de ordenadores que se encuentran interconectadas entre sí, dando lugar a la mayor red de redes de ámbito mundial. Varios millones de ordenadores comparten información y recursos, y varios miles de millones de personas se comunican entre sí de forma electrónica gracias a esta enorme red de redes. La palabra Internet viene de Interconected Networks o, en español, redes interconectadas.

2. Servicios que ofrece.

La evolución de Internet está muy relacionada con la aparición de nuevos servicios sobre la red. Ideada inicialmente para proporcionar conexión remota a otras máquinas en un momento en el que el tiempo de proceso era escaso y caro, pronto se añadió la posibilidad de intercambiar mensajes con otros usuarios (e-mail, correo electrónico) y posteriormente se incluyó otro servicio importante, el de transferencia de ficheros, realizado mediante FTP (File Transfer Protocol). Luego, con el tiempo, se han ido añadiendo más servicios, cada uno de los cuales posee un protocolo específico asociado:

• http: Protocolo utilizado para que un ordenador le “sirva” a otro las páginas web.
• pop3: Protocolo utilizado para recibir los mensajes de correo de nuestro buzón.
• smtp: Protocolo utilizado para enviar los mensajes a un buzón de otro usuario.
• ftp: Protocolo utilizado para la transferencia ficheros de un ordenador a otro.
• nntp: Protocolo utilizado en las News (foros de discusión o debate).
• telnet: Protocolo para el acceso remoto a otro ordenador.
• irc: Protocolo para realizar conversaciones entre usuarios.

3. Direcciones en la red.

Internet es una red muy avanzada, grande y compleja, compuesta de unidades centrales, redes independientes, ordenadores individuales... y todos conectados entre sí. ¿Cómo encuentran entonces los datos el camino desde el emisor hasta el receptor en este aparente caos? Los llamados routers (servidores especiales con información de direcciones y una funcionalidad de transmisión) recogen la transmisión de datos mediante la red, enviando el paquete de datos hacia la correspondiente dirección mediante el camino más corto, para que el paquete llegue a su objetivo. Pero si el camino más corto se encuentra bloqueado o saturado, un paquete de datos se puede viajar por una ruta muy distinta a la previsible. Así pues, aunque los bloques de datos salen en un orden establecido desde el origen, su llegada al ordenador receptor no tiene por qué ser igual de ordenada, ya que cada paquete de datos ha podido viajar por un camino muy diferente al de otro.

4. Las direcciones IP.

Para cada ordenador individual dentro de Internet debe existir una localización exacta e inequívoca. En Internet se obtiene esta localización mediante una dirección grabada en todos los routers repartidos por la red. En el protocolo de transporte TCP/IP existe una dirección de Internet, exactamente de cuatro bytes, que se designa como número o dirección IP. Puesto que en un byte se pueden presentar 256 símbolos binarios distintos (2⁸ = 256), con cada uno de los cuatro bytes se pueden obtener un número de 0 a 255. Así, las direcciones IP que se pueden crear van desde la 0000.0000.0000.0000 hasta la 255.255.255.255. Por tanto, en teoría pueden existir hasta 4.294.467.296 (256⁴) direcciones posibles.

Como vemos, cada uno de los cuatro bytes que componen una dirección IP se separa mediante un punto. Por ejemplo, el número IP del servidor web de la UNED (Universidad Nacional de Educación a Distancia) es 62.204.192.16 (www.uned.es); el número IP de la NASA (www.nasa.gov) es el 12.120.37.15 y el de la Universidad de Málaga (www.uma.es) es el 150.214.40.134. Para acceder a esas webs podemos hacerlo escribiendo el nombre (que es lo que se hace habitualmente) o bien escribiendo directamente la dirección IP.

5. Los servidores DNS y los nombres de dominio.

Aunque hemos dicho que podemos utilizar directamente las direcciones IP en la barra de direcciones del navegador, lo cierto es que son bastante ininteligibles y difíciles de recordar. Por este motivo se asignó un nombre unívoco a los códigos numéricos y se registraron en servidores especiales de nombres, llamados servidores DNS (Domain Name System). Los servidores DNS poseen una base de datos con las correspondencias entre la dirección IP y el dominio, Por ejemplo:

El dominio consiste en un nombre, de entre 2 y 64 caracteres, separado por un punto de la extensión (que tiene a su vez entre 2 y 4 caracteres). La extensión es una abreviatura que indica generalmente el país donde está el servidor, aunque en ocasiones no se refiere al país, sino que hace alusión al propio contenido de la web. Por ejemplo, uroboros.es es un dominio, en el que uroboros se corresponde con el nombre y es indica la extensión. Veamos a continuación un listado con algunas de las extensiones de dominio más conocidas de Internet y su significado: