1. Antes que LINUX fue UNIX.

LINUX es una versión del sistema operativo UNIX, uno de los sistemas operativos más utilizados del mundo. UNIX se emplea, sobre todo, en empresas, corporaciones, universidades y grandes servidores. Su origen hay que buscarlo a mediados de la década de los sesenta, cuando los Laboratorios Bell de AT&T, la empresa General Electric y el MIT (Massachussets Institute of Tecnology) formaron un equipo de investigación que desarrolló un sistema operativo al que denominaron MULTICS (Multiplexed Information and Computing System). El proyecto MULTICS fue abandonado porque el resultado fue un sistema lento y que requería mucha memoria para funcionar. Ken Thompson, uno de los técnicos de AT&T implicados en el proyecto, lo resucitó en 1969 con la intención de crear un nuevo sistema operativo basado en el anterior. Este nuevo sistema operativo recibió el nombre de UNICS (Uniplexed Information and Computing System), que luego pasó a llamarse UNIX. Este fue expandiéndose paulatinamente por las universidades, los laboratorios, los centros de investigación y la administración norteamericana. Debido al éxito que cosechó en estas instituciones, surgieron con el tiempo diversas versiones de UNIX. Entre las más extendidas destacan la de la Universidad de Berkeley, denominada BSD (Berkeley Software Distribution); la de Sun Microsystems, llamada primero SunOS y luego Solaris; la versión de Microsoft, comercializada con el nombre de XENIX; y la de AT&T, que siguió con su propio desarrollo, al que denominó System V. En la actualidad existen versiones de UNIX para todo tipo de ordenadores: para los PC, los Mac, las estaciones de trabajo y los superordenadores.

2. Linus Torvalds.

LINUX es una versión de UNIX, pero con la particularidad de que se trata de un sistema operativo abierto y de libre distribución. Fue inicialmente desarrollado por un estudiante de Informática llamado Linus Torvalds, en la Universidad de Helsinki (Finlandia). El nombre de LINUX deriva de las palabras Linus y UNIX, sustituyendo la consonante final del nombre propio por la X de UNIX. Linus Torvalds inició en solitario el proyecto de crear una versión gratuita de UNIX, pero pronto se dio cuenta de que era una tarea enorme y buscó la ayuda de otras personas en Internet. Así que LINUX se ha ido desarrollando poco a poco con la ayuda de muchos programadores a lo largo y ancho del mundo, gracias a la existencia de Internet.

El núcleo de LINUX no utiliza ni una sola línea de código proveniente de fuentes de propiedad comercial, y tanto el propio LINUX como buena parte del software existente para él se desarrollan bajo las reglas del proyecto GNU de la Free Software Fundation, creada por Richard Stallman en 1985. El proyecto GNU utiliza un tipo de licencia de software llamada GPL (General Public License), que permite que el código fuente (el código fuente es el código de programación que escribe la persona que hace el programa. Este código, una vez escrito, se compila y se obtiene el ejecutable, que es el programa que el usuario utiliza.) se modifique y se distribuya libremente, pero manteniendo la licencia, es decir, que quien modifique el programa y lo distribuya, debe incluir el código fuente resultante para permitir también que los demás puedan estudiarlo y modificarlo. Dada la íntima relación existente entre el proyecto GNU y el desarrollo de LINUX, cada vez se prefiere más usar el nombre GNU/Linux para denominar a este sistema operativo.

LINUX incorpora la mayor parte de las características que se encuentran en otras versiones de UNIX, más algunas otras que no son habituales. Se trata de un sistema operativo completo, multitarea y multiusuario. Esto significa que pueden trabajar varios usuarios simultáneamente en él y que cada uno de ellos puede tener varios programas en ejecución. En estos casos, mediante el control del sistema operativo, el microprocesador reparte el tiempo de proceso entre todos los usuarios y todos los programas que se estén ejecutando.

3. El núcleo o kernel.

Aunque venimos hablando de LINUX como un sistema operativo completo, en realidad, y hablando con propiedad, LINUX no es más que el núcleo o kernel del sistema. Pero el kernel es la parte fundamental e imprescindible del sistema operativo. Se encarga de acceder al hardware (unidades de CD o DVD, impresora, escáner, disco duro, memoria, lápiz USB); de controlar el sistema de ficheros (borrar, copiar, mover ficheros o directorios); de manejar los procesos y programas que se ejecutan, asignándoles memoria y tiempo de procesador a cada uno; de realizar el seguimiento y control de los paquetes que circulan por la red, etc. Como se ve, sus funciones son muy básicas, pero al mismo tiempo son las tareas más importantes que realiza un ordenador, las que lo dotan de su carácter polivalente. Por encima del núcleo se ejecutan las aplicaciones o programas que utilizamos para llevar a cabo tareas concretas. Algunas de esas aplicaciones son los procesadores de textos, los juegos, el navegador de Internet, los programas de correo electrónico, las bases de datos, los compresores de archivos (RAR, ZIP), los programas P2P, etc. Aunque todos esos programas suelen ir ya incluidos junto a LINUX, no son parte del sistema operativo propiamente dicho: son aplicaciones que se instalan encima del núcleo y que se incluyen para facilitar la labor del usuario y evitarle las molestias de tener que buscarlas e instalarlas por su cuenta. A ese conjunto (kernel + programas + utilidades) es lo que se conoce como “distribución”.

4. Usar LINUX sin tocar el disco duro.

Normalmente, para instalar LINUX en el ordenador es necesario hacerle sitio en nuestro disco duro, lo que supone la necesidad de crear varias particiones en él. Esto es absolutamente imprescindible si deseamos que convivan juntos, en el mismo disco duro, varios sistemas operativos (por ejemplo, Windows y LINUX) y poder usar ambos independientemente, es decir, teniendo la posibilidad de arrancar en cada momento el sistema operativo que deseemos.

Pero existen distribuciones que presentan una interesante peculiaridad: no necesitan instalación para funcionar, es decir, pueden usarse directamente desde el CD o DVD, sin tocar para nada el disco duro. Lo único que hay que hacer es configurar el ordenador de manera que pueda arrancar desde el propio CD o DVD. Ello se hace normal-mente desde la BIOS del sistema, y la mayoría de las placas base actuales ya traen esa opción activada por defecto, por lo que lo único que hay que hacer para usar LINUX en estos casos es meter el CD en la unidad y reiniciar el ordenador, con lo que si ini-ciará el arranque de LINUX desde el propio CD en lugar de hacerlo desde el disco duro.

Estas distribuciones son muy apropiadas para usuarios noveles que desean probar LI-NUX y conocer de primera mano este sistema operativo antes de decidirse por instalarlo “de verdad” en su equipo. Algunas de las más utilizadas son Knoppix o Gentoo, siendo especialmente interesante la primera. Distribuciones como Ubuntu o Guadalinex ofrecían al principio dos versiones: una instalable y otra que arrancaba desde el CD y no necesitaba instalación. Trabajar con LINUX de esta segunda manera es lo que se llama habitualmente “usarlo en modo live” y los CDs que contienen una versión de este tipo se suelen denominar “live CDs”. Siguiendo esta nomenclatura, a la versión instalable también se la conoce como “no live”.

Sin embargo, las últimas versiones de Ubuntu y Guadalinex se distribuyen en un solo CD de tipo "live", pero con la peculiaridad de que, una vez se ha arrancado desde el CD, se ofrece al usuario la posibilidad de usar LINUX en modo live o instalar el sistema operativo de una forma definitiva en el disco duro. De esta manera, ambas formas de uso del sistema operativo se han unificado en un solo CD.