Los comienzos
En el verano de 1982 corrían rumores de que un fabricante británico iba a hacer su entrada en el mercado de los ordenadores domésticos. Y efectivamente fue así: en Agosto de ese año se lanzó un nuevo microordenador denominado DRAGON 32 por parte de una empresa galesa llamada Dragon Data Ltd, subsidiaria de la multinacional juguetera Mettoy.
Este nuevo ordenador doméstico poseía un microprocesador que sorprendió a todos: incluía un Motorola 6809 en lugar de los clásicos Zilog Z80 o el Mostek 6502, que eran los habituales entonces. Sólo un fabricante norteamericano incorporaba ese micro en un modelo que venía comercializando desde hacía dos años: se trataba del Tandy Color Computer. El 6809 era un microprocesador muy potente: era el único micro de 8 bits que contaba con una instrucción de multiplicación en el código máquina (los demás tenían que realizaer las multiplicaciones indirectamente, por medio de sumas) y, además, disponía de algunos registros internos de 16 bits.
Mettoy logra de Motorola Inglaterra una línea de crédito y precios especiales por usar sólo chips Motorola (en lugar de los micros de Zilog o MOS Technology que usaban los ordenadores de Sinclair o Commodore), licencia con Microsoft el Extended BASIC (que le saca todo el partido a los chips) y gracias a su red de distribución logra colocar el equipo en la cadena Boots, que tiene una importante presencia en todo el Reino Unido. La cosa pareció empezar bien en un mercado que mostraba ya mucho interés por los ordenadores domésticos.
Pero en Octubre de 1982 las finanzas de Mettoy no puede decirse que anden muy boyantes. Si los bancos hubieran proporcionado la financiación necesaria para expandir la línea de producción del DRAGON, todo estaría resuelto, pero el caso es que se negaron. La dirección de Dragon Data, mediante Tony Clarke, persuade a varias instituciones financieras para refinanciar Dragon Data Ltd. De este modo, Mettoy se queda con un 15,5%, la Oficina de Desarrollo de Gales con un 23% y Prutech (la división de alta tecnología de la aseguradora británica Prudential Insurance) el paquete mayor con un 42%. Como parte del acuerdo con la Oficina de Desarrollo de Gales, la producción se traslada a una fábrica mayor, abandonando la de Mettoy.
El año 1983 comienza bien. Tras la campaña navideña se han vendido unas 40.000 unidades del DRAGON 32, Dragon Data es la mayor compañía privada de Gales y las cadenas Spectrum, Dixons y Comet se habían sumado a Boots. En Marzo se hacen planes para pasar de 5.000 a 10.000 Dragones cada semana (se pretendía mantener el nivel de ventas de Navidad) y se planearon nuevos accesorios. Una unidad de disquete de simple cara, con el sistema operativo OS-9 de Microware, se pretende lanzar por 275 libras en Abril. También se planean ampliaciones a 64 KB, dos interfaces RS-232C y una tarjeta para mostrar texto en pantalla con un ancho de 80 columnas.
Un acontecimiento importante que tiene lugar en estos momentos es que se lanza DRAGON USER, una revista especializada en el microordenador DRAGON, cuyo primer número sale a la venta en Mayo de 1983, publicada por Sunshine Publications, la misma empresa que venía editando desde hacía varios años la conocida revista Popular Computing Weekly.
El Dragon 64, Tano y el prototipo 128
En Mayo tienen lugar otros sucesos importantes: en primer lugar, se anuncia un cambio de la placa base del DRAGON 32 para ampliar su memoria a 64 KB y dotarlo de una interfaz serie por 75 libras, pero lo que se hace finalmente es sustituirla por la placa del que será el DRAGON 64. Esto evita incompatibilidades y el tener que mantener dos líneas de productos del modelo de 32 KB.
Por otro lado, se llega a un acuerdo con Tano Corporation, una empresa ubicada en Nueva Orleans, para que distribuya el DRAGON 32 en USA, Canadá y el Caribe, a lo que contribuye que Tandy renuncia a ejercer las acciones legales que había emprendido contra Dragon Data acusándola de copiar su producto. Se ha escogido a Tano por tener experiencia con equipos basados en el procesador 6809 y por haber distribuido su propio clon del Apple II (diseñado en Holanda y fabricado en Corea).
En Agosto el DRAGON 64 se comienza a vender a 399 dólares en USA y a 225 libras en el Reino Unido. Pero el manual americano está mejorado, incluye un hoja de cálculo y el procesador de texto Telewriter 64. Se justifica públicamente por los menores costes al no tener que adaptar a PAL la señal de video. Pero por lo demás las máquinas son idénticas. Tano comienza a diseñar con Dragon Data el nuevo DRAGON 128, que contará con 128 KB, dos procesadores 6809, keypad numérico y la posibilidad de arrancar con el sistema operativo OS-9, pero las malas decisiones tomadas con la sobreproducción pasan factura y se obliga a Tony Clarke a dimitir. GEC (General Electric Company, la mayor eléctrica de Inglaterra con intereses en Defensa y satélites, entre otros) se hace con el control de la empresa y proporcione un nuevo ejecutivo para su dirección. Los planes para desarrollar el DRAGON 128 quedan en suspenso.
Mientras tanto, el retraso con la unidad de disco es aprovechado por Cumana para lanzar su propia unidad, con DeltaDOS como sistema de disco. Aunque es más cara que la oficial de DRAGON, su DeltaDOS es mejor que el DragonDOS, al carecer de bugs y presentar un zócalo para incorporar más utilidades en ROM, como un ensamblador. En ambos casos se trata de un cartucho que se conecta en el lateral derecho, y desde él, mediante conectores Shugart, a las unidades externas.
El DRAGON 64 se acaba presentando, pero no llega a tiempo del PCW Show por una semana, perdiendo una buena ocasión para darse a conocer al público. No se cumple tampoco el plazo dado para lanzar a la vez el sistema OS-9, lo que perjudica el objetivo fijado por el nuevo ejecutivo para posicionarse en el mercado profesional. Por el contrario, de Francia llegan buenas noticias de venta, y Tano acaba de participar en el Color Computer Exposition '83 en Pasadena (California), en el que el DRAGON 64 con unidad de disco ha logrado más atención que el anuncio de Tandy del CoCo II con 64 KB de RAM. Se esperaba que esto moviera a los programadores de CoCo a convertir sus juegos y utilidades al DRAGON, y que a su vez en el Reino Unido se siguiera el camino inverso. Pero ningún programador de DRAGON se decide a dar el paso. Es más, los mejores juegos se traen de USA en versión CoCo, luego Dragon Data o Microdeal lo convierten al formato del DRAGON y además de venderse en Europa, vuelve ya empaquetado a USA para ser distribuido por Tano entre sus usuarios.
El programa de actualización (llevas el DRAGON 32 al distribuidor, pagas 140 libras y te llevas un DRAGON 64) no acaba de cuajar. Commodore había usado este método con éxito para pasar del VIC 20 al Commodore 64, pero en este caso se producía un cambio hacia una máquina mucho más avanzada; sin embargo, en el caso del DRAGON 64 sólo se ofrece más memoria y una interfaz serie añadida.
En Febrero se publica Inside the Dragon, un libro de Duncan Smeed (Dragon Data) e Ian Sommerville (Universidad de Strathclyde), que se considera como la "Biblia" de la programación del DRAGON. Pasa revista a la ROM de esta máquina, a la arquitectura del procesador M6809, al hardware gráfico, al sistema de entrada/salida e incluso se adentra en la programación del BASIC y del código máquina (ensamblador).
Y al fin llega el OS-9 a las tiendas. Este sistema operativo multitarea y multiusuario, derivado de UNIX, se vende por 40 libras y es excelente para hacer un uso más serio de la máquina, ya que, además, pueden adquirirse otras aplicaciones: desde procesadores de texto, bases de datos y hojas de cálculo hasta programas de contabilidad y paquetes de desarrollo en C, Pascal y BASIC09. Es muy bien recibido por los usuarios que poseen una unidad de disco, ya que ésta es imprescindible para poder cargar el sistema operativo.
Los prototipos Alfa y Beta
Como se dijo antes, Tano y Dragon Data habían hecho planes para desarrollar conjuntamente un nuevo modelo, que se llamaría DRAGON 128. Al final, la idea no se concreta y Dragon Data anuncia sus nuevos planes con dos equipos de los que se muestran prototipos. El DRAGON Alpha es una máquina con 64 o 128 KB, unidad interna de 3,5 con una segunda en opción, DOS y controladora de discos integrada, fuente de alimentación interna, generador de sonido de tres canales, monitor RGB y, siguiendo la visión de un futuro conectado expresada por su director, modem integrado certificado por BT (la telefónica inglesa) para acceder a los incipientes servicios de videotexto y a las BBS.
Por el contrario, el DRAGON Beta sigue la senda del DRAGON 128 de Tano, con dos procesadores 6809, 256 KB ampliables a 768 KB, dos unidades de disco internas de 3,5 pulgadas y una unidad externa de disco duro, monitor RGB, gráficos a 320*256*16 colores, 640*512*4, 640*256*4, 320*256*4 y un modo teletexto de 160*72. La CPU sería una caja cuadrada sobre la que poner el monitor, con teclado con teclado numérico separado, lápiz óptico, joystick, ratón, puerto paralelo, cuatro puertos serie, modem integrado con velocidades de 1200/75 (teletexto), 1200/1200 y 300/300 baudios, y tarjeta de red. Esto, con el OS-9, le permitiría hacer de servidor de ficheros.
Con los prototipos fabricados y las máquinas listas para entrar en producción en Julio de 1984, la revista DRAGON USER se ve forzada a cambiar la editorial justo antes de imprimirse debido a las desastrosas noticias recibidas de la dirección. A primeros de año, la cadena British Home Stores decide dejar de distribuir el DRAGON 32 y se deshace de ellos a precios de saldo. Su rival Boots responde con más ventas y comienza a saldar también el software. Dixon lo sigue en Abril. El DRAGON 32 es una máquina obsoleta en términos informáticos, el DRAGON 64 es poco más que una ampliación de memoria y el retraso en las unidades de disco y el OS-9 han dañado su mercado. Dragon Data no logra los beneficios necesarios para llevar adelante sus planes y entra en bancarrota.
Eurohard: el Dragon 200 y el Dragon MSX
Por el lado americano, no se tiene noticias de Tano, que ha dejado de distribuir el DRAGON. Tandy se interesa por la empresa, pero el mantener las garantías vigentes de los usuarios de Europa y USA pesa demasiado y en Agosto retira su oferta. Suenan otros nombres como Philips, pero al final es la empresa española Eurohard S.A. quien compra los derechos. Eurohard había sido hasta entonces el distribuidor de DRAGON en España. En el acuerdo, los empleados de de Dragon Data en Gales pasan a formar Touchmaster, una nueva empresa que se dedica a fabricar tabletas gráficas para diversos modelos de ordenadores (incluyendo, por supuesto, al DRAGON).
Eurohard logra el respaldo financiero del Instituto Nacional de Industria (INI) y de la Sociedad de Fomento Industrial de Extremadura (Sofiex), que toman un 10% y un 40% de Eurohard, respectivamente. El resto es aportado por financieros privados como Eduardo Merigó (portavoz de Visa España), que fue el primer presidente de la empresa. Las oficinas se dejan en Madrid y la producción del DRAGON se traslada cerca de Cáceres (Extremadura). Eurohard deja de lado los prototipos Alpha y Beta y sigue fabricando el DRAGON 32 y 64. Pero, además, rediseña este último, dotándolo de una nueva carcasa mucho más estilizada y elegante que la anterior, añadiéndole un led de encendido en la parte superior izquierda del teclado. Internamente, sin embargo, es idéntico al modelo 64. El resultado de este trabajo es el nuevo DRAGON 200.
Eurohard comenzó fabricando los modelos DRAGON 32 y 64, pero poco tiempo después dejó de hacerlo y pasó a producir únicamente el DRAGON 200. Al parecer, se anunció también, junto a este último, un DRAGON 100, que no sería más que un DRAGON 32 con la nueva carcasa diseñada por Eurohard, pero no hay constancia de que exista ningún modelo del mismo, por lo que todo apunta a que la producción se enfocó únicamente hacia DRAGON 200, pues los ordenadores de 64 KB eran ya lo habitual en esa época y un modelo con 32 KB no parecía tener salida. Pero en Eurohard se llegaron a fabricar también unas pocas unidades del DRAGON 200-E (que incorporaba un teclado más completo, en español) y además se hicieron planes para un posible DRAGON 300, que habría sido similar a los prototipos Alpha y Beta que vimos antes.
En cuanto al DRAGON MSX, cuando GEC (General Electric Company) se hizo con el control de la empresa Dragon Data, ya se empezaron a hacer planes para desarrollar un MSX, que se había convertido en un auténtico estándar en la industria de los home computers. El diseño se encargó al fabricante Radofin, el mismo que fabricaba el Aquarius para Mattel. Pero antes de que pudiera concretarse nada, Eurohard compró finalmente la empresa y se encargó entonces del desarrollo del futuro DRAGON MSX. En 1986, Eurohard presenta los primeros prototipos a los medios de comunicación y distribuidores. Pero justo en esta situación es cuando se produce la suspensión de pagos en la compañía, por lo que todo quedó paralizado y no llegó a venderse ningún DRAGON MSX. De él sólo existen algunas fotos de un par de máquinas, pero se trata sólo de prototipos de diseño, de manera que el DRAGON MSX no llegó a fabricarse realmente.
Como había pasado antes con Dragon Data Ltd., Eurohard S.A. tampoco logra mantener su producto en el mercado por mucho tiempo: cierra sus oficinas de Madrid en Noviembre de 1995, la delegación de Barcelona en Marzo de 1986 y la planta de fabricación de Cáceres se cierra en Mayo de 1987.